Ötzi, el hombre de hielo de 5.300 años hallado en 1991 en los Alpes, conservó en su cuerpo levaduras extremófilas que sobrevivieron congeladas y que los científicos lograron cultivar para elaborar pan con masa madre.
Científicos del instituto Eurac Research de Bolzano analizaron los restos de Ötzi, la momia de la Edad del Bronce descubierta por excursionistas el 19 de septiembre de 1991 en un glaciar de la frontera italo-austriaca. Conservada a -6 °C en el museo de Bolzano, la momia sigue siendo una fuente de información gracias a su excepcional momificación natural por congelación, que preservó incluso la humedad de sus células. Un estudio publicado en la revista Microbiome reveló la presencia de microorganismos activos, tanto antiguos como modernos, en sus intestinos, piel y el agua procedente de su descongelación parcial.
Los investigadores identificaron cuatro tipos de levaduras capaces de sobrevivir en temperaturas bajo cero, similares a las que habitan en la Antártida o los Alpes. El análisis genético confirmó que estos hongos entraron poco después de la muerte del hombre —asesinado por una flecha en la espalda— y lo acompañaron durante milenios. Sorprendentemente, los científicos consiguieron reproducirlas en laboratorio y, tras varios intentos, obtuvieron una masa madre de excelente calidad para hacer pan.
Además de su uso gastronómico —el equipo incluso contempla elaborar cerveza—, estas levaduras tienen potencial biotecnológico. Capaces de degradar el fenol (sustancia con la que se trató inicialmente la momia para evitar hongos), podrían emplearse en el futuro para limpiar entornos contaminados por este compuesto químico.
